Η σκόνη έχει σχεδόν κατακάτσει στο 8ο κεφάλαιο αυτής της σεζόν του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι 2023.

 Το Ράλι Εσθονίας παρουσίασε τρομερές  ιστορίες ήδη από το shakedown, αλλά μόλις ο διαγωνισμός ξεκίνησε, έγινε σαφές ότι όλα θα αφορούσαν έναν άνθρωπο.

 Όπως πάντα στο τέλος μιας εκδήλωσης WRC, διαλέξαμε μερικούς νικητές και ηττημένους από το Σαββατοκύριακο και η Εσθονία δεν αποτελεί εξαίρεση.

 ο Kalle Rovanperä δεν ήταν απλώς ένας νικητής στην Εσθονία, ήταν ο μεγαλύτερος νικητής – και κατά ένα μίλι εξοχής.

 Μια δεύτερη νίκη της σεζόν (και μάλιστα με πιο κυρίαρχο τρόπο από την Πορτογαλία).

 Τρίτη νίκη στην Εσθονία (όχι άσχημα με αυτό που λέει ότι είναι το αγαπημένο του γεγονός της χρονιάς).

 Το προβάδισμα στο πρωτάθλημα διευρύνθηκε (για άλλη μια φορά) στους τρομακτικούς 55 βαθμούς.

 Αν ο Rovanperä δεν έμοιαζε ήδη με τον εκλεγμένο πρωταθλητή πριν από αυτό το Σαββατοκύριακο, δεν μπορεί να υπάρχει μικρό επιχείρημα ότι είναι τώρα.

Το να γνωρίζεις τι να περιμένεις από τον Teemu Suninen στην πρώτη του εκκίνηση στο Rally1 στο WRC και στην πρώτη του εκκίνηση στην κορυφαία κατηγορία σε περισσότερους από 18 μήνες, ήταν δύσκολο – αλλά το να εξασφαλίσεις μια πρώτη πεντάδα και να δείχνεις τόσο άνετος ενώ το έκανε ήταν μια φανταστική επιστροφή.

 Αναμφισβήτητα πιο εντυπωσιακή ήταν η ωριμότητα του Φινλανδού.  Ήξερε ότι είχε μια δουλειά να κάνει και δεν παρασύρθηκε από την προσπάθεια να υπερβεί τα επιτεύγματα – αποδεχόμενος ότι οι δύο συμπαίκτες του θα ήταν πιο γρήγοροι.

 Η δυνατή ταχύτητα, τα πλατιά χαμόγελα και τα λάθη έκαναν αυτή την εξαιρετική πρώτη εκδρομή και αυξάνει τις προσδοκίες για το Ράλι Φινλανδίας σε διάστημα δύο εβδομάδων, όπου ο Suninen πρέπει να αισθάνεται ήσυχα σίγουρος για τις πιθανότητές του.

 Μπορεί να έχασε ακόμα περισσότερο έδαφος από τον Rovanperä στην κούρσα του τίτλου, και στην πραγματικότητα δεν κέρδισε ούτε ένα στάδιο όλο το Σαββατοκύριακο (περίεργα).  Αλλά αυτό ήταν ένα εξαιρετικά εντυπωσιακό γεγονός από το Neuville.

Η Toyota και η Rovanperä ήταν ακόμα ένα βήμα μπροστά, αλλά αυτό ήταν μια σαφής βελτίωση σε σχέση με το παρελθόν.

 Ο συμπαίκτης του Esapekka Lappi φαίνεται να είχε μεγάλο ρόλο σε αυτό – αυτός και ο Neuville αναζητούν παρόμοια πράγματα από το μονοθέσιο και ο Lappi φέρνει την εμπειρία και την τεχνογνωσία του στον πίνακα ανάπτυξης με εξειδίκευση.

 Και ναι, ο Lappi είχε το υβριδικό του πρόβλημα το πρωί της Παρασκευής, αλλά ο Neuville στη συνέχεια απομακρύνθηκε από τον συμπαίκτη του.  Με δύο Φινλανδούς στην ομάδα, ήταν ο ταχύτερος Hyundai ως προς την αξία.

 Κανείς από εμάς δεν το περίμενε αυτό πριν από το Σαββατοκύριακο.

 Ίσως ο πιο προφανής οδηγός που έχουμε επιλέξει ποτέ για το τμήμα χαμένων από τότε που εισαγάγαμε αυτό το χαρακτηριστικό στην κορυφή της σεζόν.

 Ακόμη και πριν αρχίσει να αγωνίζεται στην Εσθονία, το Σαββατοκύριακο του Ott Tänak τελείωσε καθώς μια αλλαγή κινητήρα οδήγησε σε πέναλτι πέντε λεπτών.  Ίσως σε ένα ράλι όπως το Safari που δεν θα ήταν τόσο κακό, αλλά σε ένα γεγονός υψηλής ταχύτητας όπως η Εσθονία… ξεχάστε το.

 Ο οδηγός της M-Sport αποκάλυψε μάλιστα ότι το απόγευμα της Πέμπτης αποκοιμήθηκε στο ξενοδοχείο του καθώς εκείνος ο βιασύνης του ανταγωνισμού τον είχε εγκαταλείψει.

 Το πιο λυπηρό είναι ότι η ταχύτητα του Tänak φαινόταν καλή στην Εσθονία.  Είναι απίθανο να μπορούσε να αμφισβητήσει τον Rovanperä δεδομένης της επικής του εμφάνισης, αλλά σίγουρα υπήρχε ένα βάθρο.

 Πρωτοπορώντας στο WRC2 για το μεγαλύτερο μέρος της Παρασκευής, για την τέταρτη συνεχόμενη διοργάνωση, το ράλι του Solberg στη συνέχεια ξέσπασε.

 Αυτή τη φορά έτρεξε εκτός γραμμής, χτύπησε σε έναν βράχο με το πίσω δεξιό μέρος της Škoda του και έσπασε ο αποσβεστήρας, αναγκάζοντάς τον να φύγει για όλη τη μέρα.

 Ένα ακόμη χαμηλό σκορ κάνει πολύ δύσκολη την πρόκληση του πρωταθλήματος τώρα.  Έχοντας κερδίσει 10 από τα 21 στάδια του ράλι, ο Σόλμπεργκ είδε τη θετική πλευρά: «Το πρωτάθλημα είναι ένα πράγμα, αλλά είναι καλύτερα να είσαι πιο γρήγορος…»

 Αλλά θα ήθελε να έχει και τα δύο.  Η Εσθονία θα μπορούσε να είναι το Σαββατοκύριακο που θα του κοστίσει τελικά τα ασημικά.

 Με τον τρόπο που έπαιξε αυτή η επική αναμέτρηση στο powerstage για την έκτη, όποιος βγήκε στη λάθος πλευρά (έβδομη) έπρεπε να προκριθεί στο τμήμα των χαμένων εδώ.

 Αλλά από τους δύο οδηγούς που αγωνίστηκαν για αυτή τη θέση, ο Takamoto Katsuta είχε ένα πολύ πιο δύσκολο Σαββατοκύριακο από τον Pierre-Louis Loubet ούτως ή άλλως, ακόμη και χωρίς να γλιστρήσει πίσω κατά μόλις 0,3 δευτερόλεπτα στο τελευταίο εμπόδιο.

 Ενώ ο Loubet είχε τελικά ένα ράλι χωρίς προβλήματα και έδειξε μια ισχυρή στροφή ταχύτητας για να επισκευάσει τον Katsuta, ο Katsuta απλά δυσκολεύτηκε.

 Δεν υπήρχαν σφάλματα για να μιλήσουμε – το μόνο του πρόβλημα ήταν αυτό το παράξενο κλείσιμο του ταμπλό και μετά το πρόβλημα ενδοεπικοινωνίας το απόγευμα του Σαββάτου – αλλά δεν υπήρχε καλός ρυθμός για να ενθουσιαστείτε για κανένα από τα δύο.